1978年世界杯冠军，在中国球迷眼里，有非常具有历史意义的历史时刻。中国球员熊熙、刘兰芳、李惠堂、沈祥福等大家耳熟能详的名字，在世界杯的赛场上被永远记住。熊熙在决赛中打进了一粒精彩绝伦的进球，弥补了中国足球未能进入世界杯决赛的遗憾，同时也成为中国球迷心中的英雄。
世界杯预选赛的比赛，是考验国家队备战状态的关键阶段，国足在客场艰难地以1-0击败对手，并提前获得了小组第二，进入了下一阶段的十二强赛。而在另一边，伊朗与朝鲜在最后一轮比赛中双双落败，国足提前一轮获得了参加世界杯的名额。
1986年，第三届亚运会足球赛正式开幕，中国足球又迎来了一个全新的开始。郑智、王永珀、刘彬、于海等多名球员先后被征召进入国家队，而此时球队的大框架已经成型。
在当时的国足阵中，郑智、王永珀、刘彬、于海组成了国家队的锋线，郑智随队征战三届亚运会，帮助中国足球第一次获得了奥运会和亚洲杯的金牌，是国家队最成功的球员之一。
但由于当时中国队与朝鲜、伊朗以及乌兹别克斯坦分在了同一组，也有球迷将郑智和刘彬之间的关系认定为关系户。
1983年，经过郑智和王永珀的同意，中国足协正式批复，将这三名当时效力于天津队的锋线球员张永海、贾秀全、李富胜召回国家队，郑智则正式开始为国家队效力。
而张永海和贾秀全作为当时中国队的主力前锋，也第一次代表国家队参加亚洲级别的赛事。
1983年2月10日，中国队对阵日本队，赛前，中国队主场迎战当时的世界冠军，1-0取得了开门红。
比赛中，中国队开场仅8分钟就由冯志刚助攻杨晨头球攻门得手。此后，张永海、贾秀全、李富胜、马林在前场形成了4-2的攻击态势，尤其是在杨晨助攻后打进的那粒精彩的进球，可以说是本届亚洲杯中国队取得比赛胜利的关键。
下半场比赛，日本队在比赛进行到第60分钟时，利用反击机会由左路发动进攻，岩田智辉在对方大禁区前得球后与队友一起反越位成功，他带球突破到禁区前沿，直接起脚传中，皮球在禁区中路吊入球门，皮球击中横梁后弹入球网。这样一来，本届亚洲杯中国队1-0领先日本队。
第66分钟，中国队将比分改写成2-0， 随后日本队利用一次反击机会由守转攻，长友佑都在禁区前送出一脚穿透性传球，伊东纯也前插将球送进对方大门，日本队2-0领先中国队。第70分钟，于大宝在禁区前沿带球突破，被对方对手拉倒，裁判判罚点球。第75分钟，于大宝一蹴而就，中国队将比分扳成1-2。第76分钟，于大宝主罚点球命中，帮助中国队3-2反超比分，最终中国队1-3不敌日本队。
最后的一场比赛，中国队将在1/4决赛中对阵津巴布韦队。
10月25日，中国男足在广州迎来与津巴布韦的比赛，首回合交锋，中国男足2-1战胜津巴布韦队，此战过后，中国男足积5分排在小组第三位，跻身八强。